Hoy viajamos a Gambia, sinónimo de parques naturales, hermosas playas, buena comida, pero mas que nada sinónimo de África.
Aquella que es la nación más pequeña del continente, toma su nombre del río Gambia que corre a lo largo de toda su longitud, y está casi completamente abrazada por Senegal.

No es casualidad que aquellos que quieran conocer la verdadera alma del continente negro, que no tiene nada que ver con lo que vemos en los folletos, deben viajar a Gambia. Aquí, además de admirar lo que la naturaleza nos ofrece, ojala en bicicleta dado el terreno plano, es posible conocer la identidad de quienes habitan estas tierras, osea aquello que, según mi parecer es la mejor parte de un viaje.

Nos encontramos en una nación compuesta por diferentes etnias de las cuales los mandinga son el 42% y cuya capital es Banjul, una ciudad que no corresponde al concepto de capital que tenemos nosotros, casi podríamos decir que es un pueblo grande, pero tal vez sea precisamente esta característica que la hace fascinante.

No tiene muchos monumentos históricos aunque pueden visitar la Fountain y el War Memorial. Si lo desean primeramente vayan el Arco 22, que con sus 35 metros de altura les permitirá tener una vista panorámica de la ciudad y de una parte de la costa.

Enseguida ojalá dirijanse a la Mezquita del Rey Fahd, con sus dos minaretes octagonales es el edificio más bello de esta pequeña capital, por supuesto, los musulmanes entran sin restricciones, los demás deben solicitar un permiso para visitar el interior.

Gracias a un enfoque de fácil comprensión, el Museo Nacional de Gambia ofrece una oportunidad real de conocer la historia de los pueblos africanos y de la época colonial.

Pero otra manera, quizás menos intelectual, pero sin duda muy efectiva, de conocer realmente una ciudad es caminar a través de sus mercados y Banjul, en este sentido, nos satisface plenamente.

En caso de cansancio una buena idea es hacer un viaje en canoa.

Una vez que están en la costa de el Oyster Creek (el canal que separa la ciudad de la parte continental) alquilen una embarcación que, entre un denso bosque de manglares y aguas tranquilas, les llevará al Makasutu Cultural Forest (Bosque profundo), un pueblo que ofrece una pequeña muestra de Gambia y deleita con platos y bailes tribales. Naturalmente, en estos casos, los guías son muy útiles, ya que sólo gracias a ellos podrán acceder a los bosques y así ver babuinos, monos y aves, por no mencionar las explicaciones sobre las plantas y los árboles que ellos les pueden otorgar.

A este punto, está muy cerca la Reserva Natural de Abuko. Este es el lugar ideal para escapar del caos de la ciudad, a pesar de su pequeño tamaño, esta área permite identificar muchas especies de aves, algunas muy raras, leones, hienas, mariposas y, si tienen un poco de suerte, cocodrilos (que aquí se considera sagrado) monos, serpientes y puerco espines, todo en un increíble paisaje.

Los que quedaron fascinados con la serie “Raíces” viajarán a Jufureh. En Banjul se puede tomar un mini crucero para llegar a la tierra de Kunta Kinte.
La ciudad no tiene mucho que ofrecer, pero creo que algunas veces sean más importante las emociones que un lugar despierta en nosotros mas que sus edificios y en este caso, los fans de la serie estarán encantados de ver la descendiente de Kunta, Binde Kinte, no solo en persona sino que también en las fotos que la muestran junto al griot (narrador) que contó la historia a Alex Haley.

Para completar el recorrido, vale la pena un viaje a la isla de James y llegar hasta Albreda donde, probablemente, algunos encontrarán interesantes las ruinas de la estación fortificada de recogida de los esclavos o el museo que representan la terrible historia de este periodo en Gambia, pero las señoras no se dejarán escapar la oportunidad de comprar, aquellos que son considerados entre los mejores Batik del país.

Debemos avanzar hacia el interior del país, a través del río Gambia, para llegar primero al Kiang West National Park y luego al The River Gambia National Park, son ambos fascinantes. Sus territorios son muy variados, creando así diferentes tipos de hábitats que permiten la vida de numerosas especies de fauna silvestre.

Los pastizales, marismas, áridos matorrales o los densos manglares a lo largo del río, son el hogar de monos, babuinos, monos colobos, chimpancés, jabalíes, mangostas, aves raras (los ornitólogos seguramente se regocijaran al ver el loro cuello marrón) además de ruanos, un antílope que se asemeja a un caballo, sitatunga y, si son muy afortunados, hienas, leopardos, delfines, manatíes.

Ver hipopótamos y los cocodrilos aflorar en el agua no es una experiencia de todos los días.
Los más afortunados pueden permanecer en el campamento Badi Mayo que esta completamente sumergido en la naturaleza del RGNP y donde, en el precio del bungalow, está incluida la pensión completa y un paseo a través de las islas que componen el parque, todo a 131 US$ (100 €) por persona.

Desde aquí a 4 horas de navegación está la ciudad de Kuntaur, pero el punto importante de visitar no es este, así que armense de coraje y caminen por 2 Km en dirección de Wassu.
Aquí encontrarán unos monolitos cilíndricos que datan de 500/1000 años antes de Cristo, tendrán que pagar 1,65 US$ (1,25 €) para visitar estos grupos circulares de piedras rojas que van desde 1 metro a 2 ½ de altura, por supuesto no sabemos quiénes los erigieron, pero los estudios suponen que pueda ser un cementerio puesto que se han encontrado, dentro de los círculos, huesos humanos y artefactos.

Alojar en Gambia puede ser muy barato, los precios oscilan entre 12 US$ (9 €) al día, en un alojamiento muy sencillo, y 200 US$ (150 €) siempre al día, pero en este caso con un alojamiento de lujo.

También es importante saber que la moneda local (el Dalasi) dificilmente la encontrarán fuera de la nación, por lo tanto monedas como el US$ y el €, así como los cheques de viajero, cambienlos en los bancos ubicados en Banjul y Serekunda.

En la costa atlántica, algunos centros ofrecen posibilidad de cambio, además no piden comisiones y muchas veces el cambio suele ser más beneficioso. Las tarjetas Visa y Mastercard sólo les serán útiles en los bancos más grandes, como el Standard Chartered. Por favor, nunca se dirijan al mercado negro, es peligroso!

Si viajan al interior del país, un paso en Basse Santa Su (Basse) les permitirá cambiar divisas. Uno de los puntos de interés de esta ciudad, en la calle que bordea la playa, es el edificio colonial Traditions que funciona como restaurante , centro cultural, biblioteca, y, por último pero no menos importante, como museo en el que no es difícil ver artistas y artesanos en sus labores.

 
El mercado, que es muy concurrido especialmente los jueves, Kioscos y pequeñas tiendas compiten por la atención del visitante, mientras que la venta de bebidas y carnes a la brasa alegra la tarde en Basse.
Además, muchos son los pueblos cercanos que albergan en sus mercados comerciantes de todas partes de Gambia y de los países limítrofes.

¿Qué tipo de viajero son? Saberlo es importante porque de esto va a depender cuál es el mejor momento para visitar el país. Por ejemplo, si les gusta sumergirse en la multitud de los mercados, tengan en cuenta el período de diciembre a febrero, porque los gambianos, gracias al comercio, tienen más dinero, entonces los mercados son más ricos en la oferta de productos. Supongamos que ustedes son apasionados de birdwatching, en este caso deben viajar entre octubre y abril cuando bandadas de aves migratorias cruzan los cielos, pero sepan que también es la temporada alta de turismo de modo que todo es más caro.

Si es sólo una cuestión de temperatura, un clima seco y relativamente fresco les espera de noviembre a febrero , en este periodo solo los vientos que traen las arenas del Sahara les podrán molestar.

También es necesario tener muy claro que esperan de este viaje, para que puedan elegir la ubicación que mejor se adapte a vuestras necesidades. Hasta el momento se ha hablado del aspecto mas salvaje de estas hermosas tierras y, obviamente, este es un tipo de recorrido útil para aquellos que pueden llegar a pequeños compromisos como permanecer en estructuras no precisamente cómodas, luchar con los mosquitos o tener que aceptar la insistente oferta de ayuda por parte de algunos lugareños, que siempre debe ser recompensada con pequeño cadeau (regalo), el equivalente a un refresco será suficiente.

Y si en cambio necesitan solo relax pero no quieren renunciar a conocer nuevos lugares? Bueno, Gambia puede ser una buena alternativa.
La costa atlántica tiene muchas playas donde se puede disfrutar del sol y el mar de africano, esta es la zona turística de Gambia, por lo tanto encontrarán muchos hoteles, algunos muy cercanos al mar, donde poder jugar golf, practicar deportes acuáticos o explorar los alrededores con uno de los muchos tours que organizan.

Si vienen directamente de Banjul la primera localidad será Bakau . Su jardín botánico es muy tranquilo y sombreado, y puede ser un excelente lugar para los observadores de aves, mientras que otro lugar, al menos curioso para nosotros occidentales, es el Kachikaly Crocodile Pool, un santuario para los cocodrilos, que muchas tribus de Gambia consideran sagrados porque representan la fertilidad. Este es un lugar de oraciòn, por eso cuiden de mantener una actitud respetuosa.

Otra playa linda es Fajara, pero en realidad lo que mas les puede llevar a este lugar son los 2 Internet point, los únicos en el país y, probablemente, en toda esta parte de África.

También Kotu y Kololi bien representan la belleza de estas costas, por otro lado se darán cuenta por sí mismos de que cuanto más al sur uno vaya las playas son cada vez más hermosas.
La diferencia es que Kololi tiene una pequeña reserva denominada Bijilo Forest Park, donde el bosque, aunque tiene una vegetación muy densa, es fácilmente recurrible gracias a senderos bien mantenidos, esto le dará la oportunidad de entrar en contacto con monos y muchas aves, además visitándolo contribuirán al sustento de este parque que lucha para mantener bajo control el desarrollo indiscriminado de esta área.

Para aquellos que han decidido por esta parte de Gambia, y no la interna, les recomiendo visitar el Tanji Village Museum.
En un área bastante grande verán algunas casas típicas, hechas de barro y paja de diversas etnias del país. Dentro de ellas se explica el uso de artefactos y muebles y, en el pueblo, hay secciones dedicadas a la artesanía y a la flora, en donde, además del nombre de la planta también se explica su uso. También encontrarán un local que, aparte ofrecer buena comida y bebidas, en ocasiones organiza espectáculos.

Sólo 3 km le separan de la Tanji Bird Riserve donde han sido documentadas más de 300 especies de aves.
Gambia es un país pobre, así que no se esperen grandes edificios u obras de ingeniería, de hecho, tengan claro que muchas veces se enfrentaran con una gran pobreza. Pero dicho esto, me gustaría justamente que apreciaran la alegría de esta gente que está siempre con la sonrisa en los labios y que tiene una energía digna de envidia.
Como siempre, la prueba de que se puede ser feliz con muy poco viene de los menos afortunados.
Disfruten el viaje!

Escrito por Carola Ruiz